粗略地說，溫度是指冷熱的程度。冷熱的概念自古已有，在溫度計(jì)出現(xiàn)以前，人們常憑自己的感官的感覺，例如用手觸摸物體來判別物體是冷、是熱，冷熱的程度如何。這種以體溫為基礎(chǔ)的觸摸感覺法，只能判斷一定范圍內(nèi)的溫差，而不是特定的溫度概念，古人以寒、冷、涼、溫、熱、燙等術(shù)語所表示的溫差范圍，會(huì)隨人而異，有極大的主觀性。

觀察自然現(xiàn)象知寒暖

　　即使如此，古人還是找到了一些較為客觀地判別冷熱程度的辦法。戰(zhàn)國時(shí)人們已經(jīng)知道通過觀察水的結(jié)冰與否來推知?dú)鉁叵陆档某潭?。例如，《呂氏春?慎大覽?察今》就記載道：“見瓶中之冰而知天下之寒?！边@種做法被后世人們所認(rèn)可，漢代的《淮南子?兵略訓(xùn)》就有幾乎同樣的記載：“見瓶中之水，而知天下之寒暑”。這是因?yàn)?，通過觀察瓶中水結(jié)冰或冰融化，確實(shí)可以大致知道氣溫的寒暖變化。

　　古人對自然規(guī)律缺乏了解，認(rèn)為反常氣令是上天對帝王卿相失德的“告誡”。所以，要把氣令記錄下來，寫到官修的史籍中去以占驗(yàn)吉兇。同時(shí)，對一些特定日期例如冬至?xí)r的氣候狀況，古人也比較注意記錄。至遲從十一世紀(jì)起，官方就已經(jīng)習(xí)慣記錄冬至后九個(gè)九天當(dāng)中每日的天氣，這叫做“數(shù)九寒天”。在明清時(shí)代，人們常把這些日子的天氣每天記錄在一種圖上。有關(guān)這方面的記錄在清代匯編的《古今圖書集成》中有四卷之多。現(xiàn)在，我們從這些記載中可以看到中國古代氣候的溫度變化情況。